మాధవి, మాలతి  ఇద్దరూ ఒకే బెంచీపై కూర్చుని భవిష్యత్తు వైపు కళ్లు విప్పి చూసిన చిన్ననాటి స్నేహితులు. ఇంటర్మీడియట్ చదువుతున్న రోజుల్లో వారి ప్రపంచం చాలా చిన్నది, కానీ ఆశయాలు మాత్రం ఆకాశమంత.

మాధవి కళ్లలో ఎప్పుడూ అమెరికా కల మెరుస్తూ ఉండేది. "ఎమ్‌సెట్ రాసి, మంచి ఇంజనీరింగ్ కాలేజీలో సీటు కొట్టి, అటుపై ఇద్దరం కలిసి అమెరికా వెళ్దాం మాలతీ! అక్కడే మన భవిష్యత్తు" అని తరచూ చెప్పేది.

కానీ మాలతి ఆలోచనలు వేరు. "నా వల్ల కాదు మాధవీ... అంత పెద్ద కలలు కనే స్థోమత నా కుటుంబానికి లేదు. నాకు ఈ చిన్న ఊరు, నా పరిధిలోని జీవితమే చాలు" అని నవ్వుతూనే అనేది.

ఒకే గమ్యం వైపు సాగాల్సిన ఆ రెండు నౌకలు అక్కడే రెండు వేర్వేరు దిశలకు పయనించాయి.

మాధవి తన పట్టుదలను వదల్లేదు. వేరే నగరంలోని ప్రముఖ ఇంజనీరింగ్ కాలేజీలో సీటు సాధించింది. రాత్రింబవళ్లు కష్టపడి చదివి, గ్రాడ్యుయేషన్ పూర్తి కాగానే అనుకున్నట్లే అమెరికాలో ఎమ్.ఎస్ చేయడానికి వెళ్లిపోయింది. అక్కడ చదువు, పార్ట్ టైమ్ ఉద్యోగాలు, ఆ పై పూర్తిస్థాయి జాబ్... ఇలా ప్రతి క్షణం తన కెరీర్ ను నిచ్చెన మెట్లు ఎక్కించడంలోనే లగ్నమైపోయింది.

ఇటు మాలతి స్థానిక డిగ్రీ కాలేజీలో చేరింది. మొదటి సంవత్సరంలోనే ఇంట్లో వాళ్లు చూసిన సంబంధాన్ని ఒప్పుకుని పెళ్లి చేసుకుంది. కానీ తన చదువును ఆపేయలేదు. ప్రైవేట్‌గా డిగ్రీ పూర్తి చేసి, శ్రమించి పోటీ పరీక్షలు రాసి బ్యాంక్ ఉద్యోగం సంపాదించింది. కాలక్రమంలో ఇద్దరు పిల్లలకు తల్లి అయింది. ఆమె భర్త సాఫ్ట్‌వేర్ ఇంజనీర్‌గా స్థిరపడి, హైదరాబాద్‌లో ఒక సొంత విల్లా తీసుకున్నాడు. ఇంటిని సంతోషాల నిలయంగా మార్చుకుంది మాలతి.

అమెరికాలో మాధవి కెరీర్ పరంగా ఎంతో సాధించింది. డాలర్లు సంపాదించింది, హోదా పెరిగింది. కానీ ఈ పరుగులో తన వ్యక్తిగత జీవితాన్ని, వయస్సును మరిచిపోయింది. చదువు పూర్తయి, ఉద్యోగంలో స్థిరపడి, సరైన సంబంధం వెతికేసరికి ఆమెకు 35 ఏళ్లు వచ్చాయి. చివరికి తల్లిదండ్రులు కుదిర్చిన ఒక సంబంధానికి ఒప్పుకోక తప్పలేదు. పెళ్లికొడుకు బట్టతల, ఆకర్షణ లేని రూపం... కానీ వయసు దాటిపోతోందన్న భయంతో మాధవి ఆ పెళ్లికి అంగీకరించింది.

పెళ్లి కోసం హైదరాబాద్ వచ్చింది మాధవి. ఎంత కాలమో వేచి చూసిన తన పెళ్లికి చిన్ననాటి ప్రాణస్నేహితురాలు మాలతిని ప్రత్యేకంగా ఆహ్వానించింది.

పెళ్లి రోజు... ఫంక్షన్ హాల్‌లోకి మాలతి తన భర్త, ఇద్దరు పిల్లలతో కలిసి అడుగుపెట్టింది. నిండైన కట్టుబొట్టు, ముఖంలో వెలిగిపోతున్న ప్రశాంతత, భర్త కళ్లలో కనిపిస్తున్న అనురాగం, పిల్లల కేరింతలు... మాలతి కుటుంబాన్ని చూడగానే మాధవి గుండెల్లో ఏదో తెలియని వేదన మొదలైంది

పట్టు చీరలు, వజ్రాల నగలు, అమెరికా డాలర్లు తన వద్ద ఉన్నాయి... కానీ మాలతి వద్ద ఉన్న ఆత్మీయమైన కుటుంబ బంధం, జీవితంలోని సంపూర్ణత తన వద్ద లేవు. కరియర్, అమెరికా కల వెనుక పరిగెత్తి తన జీవితంలోని అత్యుత్తమ వసంతాలను, సహజమైన సంతోషాలను కోల్పోయానని మాధవికి మొదటిసారి అర్థమైంది. మాలతి నవ్వుల వెనుక ఉన్న నిజమైన తృప్తి ముందు తన అమెరికా హోదా వెలవెలబోయినట్లనిపించింది. ఆ క్షణం నుంచి మాధవి మనస్సులో తీవ్రమైన మానసిక సంఘర్షణ మొదలైంది.

పెళ్లి ముగిసింది. నెల రోజుల తర్వాత మాధవి తన భర్తతో కలిసి అమెరికా తిరిగి వెళ్లడానికి హైదరాబాద్ ఎయిర్‌పోర్ట్‌కు చేరుకుంది. లగేజ్ చెకిన్ పూర్తి చేసుకుని లోపలికి వెళ్తుండగా... దూరంగా మాలతి కుటుంబం కనిపించింది

ఆశ్చర్యపోయిన మాధవి పరుగెత్తుకుంటూ వెళ్లి, "మాలతీ! నువ్విక్కడ?" అని అడిగింది.

మాలతి ముఖం ఆనందంతో వెలిగిపోతోంది. మాధవి చేతులు పట్టుకుని, "మా ఆయన ఆఫీస్ వాళ్లు ఆయన్ని ప్రాజెక్ట్ మీద అమెరికా పంపుతున్నారు మాధవీ! మేము కూడా అమెరికా షిఫ్ట్ అయిపోతున్నాం. అందరం కలిసి బయలుదేరాం. ఫ్లైట్ ఎక్కడానికి వచ్చాం!" అని ఉత్సాహంగా చెప్పింది

ఆ మాట వినగానే మాధవి మనసుకి ఏదోలా అయిపోయింది. మాట రాక మౌనంగా శూన్యంలోకి చూస్తూ ఉండిపోయింది.

ఏ అమెరికా కల కోసం తను చిన్నతనంలో సంతోషాలను, అనుబంధాలను, వయసును త్యాగం చేసిందో... అదే అమెరికా జీవితం మాలతికి సునాయాసంగా, ఒక సంపూర్ణమైన కుటుంబంతో, ఆలస్యమైనా అనుబంధాల తీపితో సహజంగా దక్కింది.

మాధవి మనస్సులో అప్పటివరకు ఉన్న అహంకారం, అసూయ, వేదన ఒకేసారి ఆవిరైపోయి తీవ్రమైన శూన్యత ఆవరించింది. అమెరికా విమానం ఎక్కడానికి అడుగులు వేస్తున్న మాధవికి, తను గెలిచాననుకున్న జీవితంలో ఎంత పెద్ద ఓటమి దాగి ఉందో స్పష్టంగా అర్థమైంది. నిశ్శబ్దంగా తన ప్రయాణాన్ని కొనసాగించింది.*